不整脈には脈拍の間隔が不規則になるものだけでなく、規則正しくても不自然に早く打ったり、逆に極端に遅くなるものも含まれます。

　特に運動もせず興奮もしていないのに、動悸が打つ、胸騒ぎする、脈の乱れや途切れを感じる、などの症状があれば不整脈が疑われます。短時間しか現れないことが多いのですが、このような症状が出没したり続いたりする場合には原因を確かめる必要があります。特に、フーッと目まいがしたり、気が遠くなったり、胸の痛みや息苦しさを伴うようなら、命にかかわるような不整脈の恐れもあります。このような場合は、海外にいても、何を措いてもすぐ医師に受診しなければなりません。

　医師には「どんな時にどのように感じたか」を伝え、その原因は何か、不整脈が原因ならどんな注意や治療が必要かを確かめてもらうことが大切です。

不整脈の診断

　不整脈を疑う場合、医師はまず心電図検査を行ないます。しかし前述したように、不整脈は必ずしも始終起きているわけではなく、自覚症状がない時には心電図で不整脈は見つからないのが普通です。従ってどんな不整脈がどんな時に起きるかを知るために、長時間（一般的には24時間）続けて心電図波型を記録できる携帯型のホルター心電計が用いられます。

　運動時に不整脈が出るかどうかを見るために、「心臓病」の項で述べた負荷心電図検査もよく行われます。心室頻拍や心室細動などの危険な不整脈が起きる恐れがあれば、普通の心電計より千倍も鋭敏な高感度の心電計で記録した波型にコンピューター処理を加える加算平均心電図法が用いられることもあります。不整脈を感じた時、胸に当てるだけで数十秒間心電図を記録できる簡単な電子記憶装置も普及してきました。

恐い不整脈と恐くない不整脈

　不整脈には多くの種類がありますが、一般的には虚血性心臓病・心筋症（心臓の筋肉の病気）などの心臓病や、WPW症候群・QT延長症候群・刺激伝導障害などの心電図異常、或いは虚血性心臓病を起こしやすい高血圧や糖尿病がある場合が問題になります。例えば心臓肥大（左室肥大）を伴う高血圧症では、非持続型心室頻拍という不整脈が発作的によく起こり、突然死することもあります。また、強心配糖体（ジギタリス）薬・ベーター遮断薬・カルシウム桔抗薬・利尿薬などの薬は不整脈を起こすことがありますので、薬を用いている人の海外赴任は避けるべきでしょう。

　同じような不整脈でも、上述したような基礎疾患がない場合はあまり心配いりません。不整脈の中で一番多いのは期外収縮（直前の脈拍との時間的間隔が短い脈拍）ですが、これは健康な人でも日に何回かは起きているのが普通です。脈が途切れたり、瞬間的な胸の痛みとして感じる人もいますが、何も感じない人もいます。期外収縮が2回連続して現れても、正常の脈拍3〜4回に1回ぐらい頻繁に出ていても、基礎疾患がなければ治療しないことが多く、あまり神経質になることはありません。負荷心電図で期外収縮が増えなければ、日常生活上の運動は特に制限する必要もありません。しかし心電図上、波型が違う2種類以上の期外収縮が見られたり、直前の脈拍との時間的間隔が一定していない期外収縮が頻繁に出ているような場合は、タチの悪い不整脈に移行する恐れもあり、医師から海外赴任を差し止められることもあります。

　期外収縮に次いで多いのは、突然脈拍が早くなる発作性上室性頻拍と発作性心房細動です。前者は脈拍数が1分間150程度の規則正しい頻脈で、後者は90〜140程度の不規則な頻脈です。自然に収まったり、冷水を飲むとか、息をこらえてきばるとかすると普通の脈に戻ることがありますが、戻らなければ治療が必要になります。これらもWPW症候群・QT延長症候群・僧帽弁膜症などの基礎疾患がなければ、あまり心配いりません。しかし発作が頻繁に起きるようなら、赴任地の医療環境が整っていなければ海外赴任は好ましくありません。

　要するに不整脈を起こすような基礎疾患がある場合、特に以前に狭心症や心筋梗塞を起こしたことのある人や心筋症を持つ人は、海外赴任は不向きで、医師の指示を守り必要な治療はきちんと受けることが大切です。

不整脈の治療

　不整脈が起きると不安なものですが、放っておけば命にかかわる不整脈や、不快な自覚症状のせいで日常生活に支障を来すような不整脈以外は、不整脈を抑える薬（抗不整脈薬）を安易に服用するのは好ましくありません。薬が却って不整脈を誘発したり、他の薬と併用すると不整脈が生じやすくなることもあるからです。

　健康保険で使える抗不整脈薬には多くの種類がありますが、メキシレチンという薬以外のすべての抗不整脈薬の使用説明書には、「他の薬が無効の場合」のみ使用することという注意書きが記されています。抗不整脈薬で命が延びるという確証はなく、この種の薬は専門医でも使いにくい薬なのです。

　従って例えば前述した発作性心房細動では、抗不整脈薬は副作用が多い割に効果が不確実なので、胸壁に当てた電極から瞬間的に高圧電流を流して脈を普通に戻す直流通電（DCショック）という方法が広く用いられています。長期間、時には生涯続く慢性心房細動では、左心房がブルブル震えて血流が滞るためその中に血の塊が生じやすく、時にはこの破片が血流に乗って脳の細い動脈を塞ぎ、脳卒中を起こします。これを薬で予防しさえすれば、不整脈自体は命に関わるほどではないので、抗不整脈薬はやはりあまり使われません。

　WPW症候群や心房リエントリー症候群があって、脈拍を生じる刺激が心臓の中をぐるぐる回るために頻脈性の不整脈発作が頻繁に起きる場合は、メイズ手術やカテーテル焼灼術などの外科的治療が行われることがあります。また逆に脈拍を起こす刺激が滞って脈拍数が極端に減り、このため脳への血流が乏しくなって目まいや失神発作を起こすような徐脈性不整脈（完全房室ブロックや洞機能不全症候群など）では、人工的に電気的刺激を心臓に伝えるペースメーカーを胸の皮下に埋め込む手術も行われます。

　現在、国内で20万人以上の人がペースメーカーを装着し、毎年ほぼ2万5千人ずつ増えています。最近は小型化が進み、最新のものは本体が500円玉ぐらいの大きさで、中にコンピューター機能を備えた電子回路やリチウム電池が収められています。電池の寿命は5〜10年です。手術は約2時間で終わります。

人の動きに合わせて脈拍数を変えることができるなど、性能や安全性も高く、日常生活の制限もほとんどありません。出産する人や、ジョギング・水泳を楽しむ人もいます。定期的なチェックが可能な病院を利用できるなら、海外赴任も可能です。

日常生活上の注意

　「心臓病」の項で述べた注意が、不整脈にもそっくり当てはまります。喫煙や過度の飲酒・コーヒーなどのカフェイン飲料の飲みすぎ・精神的なストレス・過労・睡眠不足などは不整脈を誘発することがあります。飛行機で洋の東西をひと飛びして生じる時差呆けも、自律神経のバランスを崩して不整脈を起こすことがあります。基礎疾患のない不整脈はあまり恐れる必要はありませんが、海外勤務には不整脈を起こしやすい要因が付きまとうので、不整脈のある人やそれを起こしやすい人の赴任の可否については専門医に判断を求めることが大切です。